Fra en million år siden brugte tidlige mennesker sten som redskaber-en æra kendt som den palæolitiske tidsalder. For 10.000 år siden var mennesker begyndt at forfine stenredskaber, forvandle dem til fartøjer og sofistikerede værktøjer og derved indlede den yngre stenalder. Arkæologiske udgravninger viser, at der i mit land blev fremstillet praktisk keramik for over 8.000 år siden; messing blev smeltet for over 6.000 år siden; simple bronzeværktøjer var i brug for over 4.000 år siden; og våben smedet af meteorisk jern blev fremstillet for over 3.000 år siden. Desuden havde vores forfædre i løbet af forårs- og efterårsperioden-for mere end 2.500 år siden-mestret smeltningen af støbejern, en bedrift opnået mere end 1.800 år tidligere end i Europa.
I midten af-1800-tallet markerede fremkomsten af moderne-åben ildsted og konverter-stålfremstillingsteknologier menneskehedens sande indtræden i jern- og stålalderen. Samtidig kom kobber, bly og zink i udbredt brug, mens metaller som aluminium, magnesium og titanium efterfølgende dukkede op og fandt praktisk anvendelse. Gennem materialeindustriens historie har metalliske materialer konsekvent indtaget en dominerende stilling. Faktisk kan metalliske materialer beskrives som vidner til hele menneskets samfundsudviklings bane-en forskel, der er uløseligt forbundet med de afgørende roller, de har spillet i hver overgangsfase af menneskets historie. Som et af de allerførste materialer opdaget og brugt af menneskeheden har metaller i stort set alle henseender formet forløbet af menneskets historiske udvikling. Fra de tidligste tilfælde af smedning af metaller til jagtvåben til vores nuværende-dages eksistens-som er fuldstændig uadskillelig fra metaller – det er tydeligt, at metaller længe har været dybt integreret i det menneskelige samfunds struktur. Dette rejser spørgsmålet: hvilke roller har metaller spillet i det menneskelige samfunds fortid, og hvilke roller vil de spille i dets fremtid?
I forbindelse med menneskets historie har metallernes rolle ofte tjent som et mikrokosmos, der afspejler selve karakteren af en bestemt æra-såsom den yngre stenalder, bronzealderen og så videre. Grundlæggende ligger den primære årsag til, at disse epoker betegnes som sådanne, i det faktum, at mennesker i løbet af hver respektive periode opdagede og udviklede et specifikt nyt metal-et metal, der igen i høj grad bestemte banen for menneskets civilisationsudvikling i den tid.
